حتماً تا به حال با اصطلاح LAN زیاد برخورد کرده اید، ولی نمی‌دانید که این کلمه چه مفهومی دارد. به همین دلیل در این نوشته می‌خواهیم به سوال LAN چیست پاسخ دهیم. کلمه LAN از سرنامه عبارات Local area network تشکیل شده است، و به معنای شبکه محلی است. حتماً می‌دانید که می توانیم با استفاده از چند رایانه یک شبکه کوچک خانگی را راه انداخت. به این شبکه LAN گفته می‌شود. این یک تعریف بسیار ساده ولی کاملاً مفهومی از شبکه های LAN بود.

LAN شامل چندین رایانه است که تقریباً در کنار هم مستقر هستند و با شیوه ای خاص با همدیگر در حال تبادل اطلاعات هستند. این که گفته می شود در کنار هم، منظور شبکه های خانگی را دفاتر کاری است که کارکنان یا خانواده با هم با استفاده از رایانه ها در ارتباط هستند. شبکه های محلی LAN برای به اشتراک گذاری منابع سخت افزاری، مانند چاپگر، اسکنر و یا دستگاه های دیگر بسیار مفید هستند. یعنی بدین وسیله در رایانه ای که به این شبکه متصل است می تواند از این دستگاه ها که به نوعی منابع سخت افزاری هستند استفاده کند.

دقت کنید که خود شبکه های محلی LAN می توانند به یک شبکه LAN دیگر متصل شوند. و بدین صورت شبکه های بزرگی را درست کنند. حتی یک شبکه LAN می تواند به اینترنتی یا شبکه WAN هم متصل باشد. باز بر میگردیم به مثال دفتر کاری یک شرکت، که رایانه های مختلف را هم ارتباط دارند، و خود این رایانه ها به اینترنت. یعنی هر کاربر می تواند به اینترنتی هم دسترسی داشته باشد.

برای راه اندازی و یا ساخت چنین شبکه هایی عموماً به وسایل ارزان قیمتی نیاز است. این وسایل شامل کابل های Ethernet، آداپتور شبکه، Hub ها هستند. دستگاه های پیشرفته تری هم برای ایجاد ارتباط بین شبکه های LAN وجود دارند که گزینه های دیگر انتخابگران هستند. مثلاً شما می توانید با استفاده از دستگاه های بیسیم یک شبکه بی سیم از رایانه ها را راه اندازی نمایید.

برای پیکربندی این گونه شبکه ها، ممکن است نرم افزار های مختلفی هم استفاده شود. مثلاً ممکن است از بسته نرم افزاری شرکت مایکروسافت بنام Internet Connection Sharing یا ICS برای این منظور استفاده شود که دسترسی به شبکه LAN را مدیریت و کنترل می‌کند.

رایانه های مختلف می توانند برای مقاصد مختلف به صورت شبکه درآیند. یکی از این مقاصد بازی های گروهی درون یک شبکه کوچک است که بسیار هم لذت بخش است. برخی مواقع لازم است منابع نرم افزاری مانند چند پوشه را بین چندین رایانه به اشتراک بگذارید که باز اینجا هم باید از شبکه ها بهره جست. در کل، از همان اولی که رایانه ها اختراع شدند، انسان به فکر شبکه کردن آنها بود که کار اشتراک گذاری را راحتتر از قبل کند. که LAN یکی از مرسوم ترین این شبکه ها است که همینک در خیلی از جاها از آن استفاده می‌شود.